南朝梁有和尚叫达摩，他是南天竺国的婆罗门，自小智慧过人、过目不忘，不管什么东西，一听就明白。达摩潜心修行佛法，又怀着慈悲心，于是带法东来。他到达的第一个地方是广州，刺史得到消息后急忙禀奏皇帝，皇帝于是下诏将他召到京都。达摩来到建业之后，立刻被封为尊者，陪侍皇帝坐在正殿上。

皇帝询问道：“我修建了很多寺庙，写了很多佛经，还供养了很多僧尼，这些都有什么功德？”

达摩笑着回答：“其实都没什么功德。”

皇帝听了大为吃惊，继续追问：“你怎么这么说？”

达摩说道：“如果是有烦恼的人所做，那么就算做了也没有功德。”

皇帝问：“要怎样才算有功德呢？”

达摩正色说道：“就是让身心空寂，得到清净的智慧，但这样的功德不可能在人世间求得。”

“那么，佛教圣蒂的第一义是什么呢？”皇帝问。

达摩回答：“就是廓然无圣。”

皇帝又问：“和我说话的人是谁？”

达摩说：“我不认识。”

这本是一个暗含玄机的回答，但皇帝却不明白。因此达摩马上知道，自己与皇帝没有机缘，当即决定离开梁国。

达摩来到河边，折下一根芦管渡江北去，进入魏国洛阳，居住在嵩山少林寺。不过，他到达少林寺之后，就开始面壁打坐，一坐就是九年，去世后葬在熊耳山。

魏朝的宋云出使西域时，在归途中遇到达摩法师，法师拿着一只鞋对宋云说：“你的主人已经厌世，应尽快回去。”宋云闻言当即回朝，明帝果然已经死了。后主即位后，宋云向他禀报了此事，皇帝下令挖开达摩的坟，里面果然是一具空棺，．只放着一只鞋。