在永平七年的某个夜里，汉明帝梦见了一个金人，只见他身高一丈开外，全身发出耀眼的光芒，如同太阳一般，而且这个人变化无端，转眼之间就飞进了宫殿。第二天，汉明帝向群臣讲述了自己的梦境，接着问道：“这个梦究竟是什么征兆？”太史傅毅禀告说：“我听说在周昭王时期，西方世界出了一个神人，叫做佛，陛下梦见的这个人一定就是佛。”明帝觉得他说得有理，于是派遣中郎将蔡愔、秦景、博士王遵等十八人出使西域，寻访佛法。蔡愔等人历经干辛万苦，终于来到中天竺的大月氏国，找到摄摩腾、竺法兰法师，最后得到了佛祖的画像和梵文本的佛经。蔡愔等人用白马驮着经卷，与摄摩腾法师一起回到洛阳，明帝欢喜异常，于是在鸿胪寺为他们接风洗尘。摄摩腾穿着僧衣谒见明帝，明帝问他：“佛祖在世这么长的时间，为何不来中国度化世人呢？”摄摩腾回答：“佛祖诞生在天竺的迦毗罗卫国，三千大千世界、百亿岁月之中的所有佛法全部出现在这里，天、人、龙、鬼也出现在这里，同时，他们都是在这里接受教化、悟道的。虽然佛祖不能前往其他的地方，然而佛光普照，五百年或一千年之后，必定会有圣人到这里传授佛法。”汉明帝大喜，于是下令：在洛阳西雍门外修建一座白马寺，让摄摩腾住在这里说法。白马寺是中国的第一座佛寺，摄摩腾在这里首次将佛经四十二章译成汉语。